Amerikanischer Morsecode

Zwei Codes, ein Name

Was heute fast alle mit Morsecode meinen, ist der internationale Code, 1865 vereinheitlicht und inzwischen als ITU-R M.1677-1 aufgeschrieben. Das Original ist er nicht. Der Code, der ab 1844 durch die ersten amerikanischen Telegrafenleitungen ging und bei den Eisenbahnen und in den Redaktionen bis weit ins 20. Jahrhundert blieb, ist ein anderes System mit demselben Namen.

Elf Buchstaben und die meisten Ziffern sehen anders aus. Wo der internationale Code mit zwei Längen und einer Art Pause auskommt, arbeitet der amerikanische mit vier Längen und zwei Arten von Pause - und genau diese zusätzliche Freiheit macht ihn kürzer zu geben und schwerer zu hören.

Was anders ist

• Der Strich ist zwei Einheiten lang, nicht drei. Alles hier wird am Punkt gemessen, und der bleibt in beiden Codes eine Einheit.
• Es gibt zwei längere Striche. L ist ein Strich von vier Einheiten, die Null einer von fünf. Etwas Vergleichbares kennt der internationale Code nicht.
• Manche Zeichen enthalten eine Pause. C ist Punkt Punkt, Pause, Punkt. O ist Punkt, Pause, Punkt. R, Y, Z und das Kaufmanns-Und arbeiten genauso. Diese innere Pause ist länger als der Abstand zwischen zwei Punkten und kürzer als der zwischen zwei Buchstaben.
• Die Pausen sind enger. Zwei Einheiten zwischen Zeichen statt drei, drei zwischen Wörtern statt sieben.

Zusammen macht das den alten Code an derselben Taste merklich schneller. Ein vollständiges PARIS - das übliche Messwort - dauert im internationalen Code 50 Einheiten und im amerikanischen 37,5 Einheiten. Gleiche Punktdauer, ein Viertel mehr Text je Minute.

Warum der schnellere Code verlor

Weil das, was ihn schnell machte, ihn im Funk unbrauchbar machte. Die inneren Pausen sind das Problem: C und das Buchstabenpaar IE bestehen aus denselben Zeichen in derselben Reihenfolge und unterscheiden sich allein darin, wie lange eine Stille dauert. Auf einer Leitung ging das gut. Der Telegrafist hörte keinen Ton, sondern das Klacken eines mechanischen Schreibers, und las später einen Papierstreifen, auf dem die Lücken als Lücken zu sehen waren.

Der Funk nahm ihm beides. Störungen füllen Stillen aus, Schwund verschluckt sie, und ein Ton im Kopfhörer hinterlässt überhaupt keine sichtbare Spur. Ein Code, dessen Buchstaben sich nur in der Länge einer Pause unterscheiden, zerfällt unter diesen Bedingungen.

Als die Telegrafie international wurde und dann in die Luft ging, setzte sich deshalb der kontinentale Code durch - einfacher, eine Strichlänge, keine inneren Pausen. Der amerikanische blieb auf den Drähten, auf denen er entstanden war, und verstummte mit ihnen.

Wo er dir noch begegnet

Eisenbahnmuseen, Telegrafenvereine und Darsteller halten ihn am Leben; im Morse Telegraph Club gibt es Mitglieder, die ihn noch auf dem Klopfer geben. Ausserdem taucht er in Filmen und Spielen auf, die vor dem Ersten Weltkrieg spielen - meist falsch, denn zu hören ist fast immer der internationale Code, gleichgültig welche Jahreszahl im Bild steht.

Wer internationalen Morsecode liest, stolpert übrigens nicht über die fremden Zeichen, sondern über die vertrauten. F, J, L, O, P, Q, R, X, Y und Z gibt es in beiden Codes, und sie bedeuten Verschiedenes.