Morse americano

Dos códigos, un nombre

Lo que casi todo el mundo entiende hoy por código morse es el código internacional, unificado en 1865 y recogido hoy en la norma ITU-R M.1677-1. Pero no es el original. El código que recorrió las primeras líneas telegráficas estadounidenses desde 1844, y que siguió en los ferrocarriles y en las redacciones hasta bien entrado el siglo XX, es un sistema distinto con el mismo nombre.

Once letras y casi todas las cifras son diferentes. Donde el código internacional se apaña con dos duraciones y un tipo de pausa, el americano usa cuatro duraciones y dos tipos de pausa, y justo esa libertad de más es la que lo hace más corto de emitir y más difícil de oír.

Qué cambia

• La raya dura dos unidades, no tres. Todo se mide contra el punto, que sigue valiendo una unidad en ambos códigos.
• Hay dos rayas más largas. La L es una raya de cuatro unidades y el cero una de cinco. En el código internacional no existe nada parecido.
• Algunos caracteres contienen una pausa. La C es punto punto, pausa, punto. La O es punto, pausa, punto. R, Y, Z y el ampersand funcionan igual. Esa pausa interior es más larga que el hueco entre dos puntos y más corta que el hueco entre dos letras.
• Los huecos son más ajustados. Dos unidades entre caracteres en vez de tres, y tres entre palabras en vez de siete.

En conjunto, el código antiguo resulta bastante más rápido con el mismo manipulador. Un PARIS completo - la palabra patrón de medida - dura 50 unidades en el código internacional y 37,5 unidades en el americano. Con el mismo punto, un cuarto más de texto por minuto.

Por qué perdió el código más rápido

Porque aquello que lo hacía rápido lo volvía inservible por radio. Las pausas interiores son el problema: la C y el par de letras IE constan de las mismas señales en el mismo orden y solo se distinguen por lo que dura un silencio. En una línea telegráfica eso funcionaba. El operador no escuchaba un tono, sino el chasquido de un sonador mecánico, y después leía una cinta de papel donde los huecos se veían como huecos.

La radio le quitó las dos cosas. Las interferencias rellenan los silencios, el desvanecimiento se los traga, y un tono en un auricular no deja ningún rastro visible. Un código cuyas letras solo se diferencian por la duración de una pausa se desmorona en esas condiciones.

Por eso, cuando la telegrafía se hizo internacional y salió al aire, se impuso el código continental: más simple, una sola duración de raya, sin pausas interiores. El americano se quedó en los cables donde había nacido y enmudeció con ellos.

Dónde te lo encuentras todavía

Museos ferroviarios, clubes telegráficos y recreadores lo mantienen vivo; el Morse Telegraph Club tiene socios que aún lo trabajan con sonador. También aparece en películas y juegos ambientados antes de la Primera Guerra Mundial, casi siempre mal: lo que se oye es casi siempre el código internacional, sea cual sea el año que muestre la pantalla.

Quien ya lee morse internacional tropezará con las letras que le resultan familiares, no con las raras. F, J, L, O, P, Q, R, X, Y y Z existen en ambos códigos y significan cosas distintas.