SOS en Código Morse

Por qué no son tres letras sueltas

Escrito como letras, S O S sería ... --- ... con una pausa de tres unidades después de cada una. La señal de socorro no lleva esas pausas: recorre nueve elementos seguidos. Eso es lo que la hace reconocible incluso con interferencias fuertes, y por eso en las publicaciones antiguas las letras aparecen con una barra continua encima.

La diferencia se puede medir. De un tirón, SOS dura 23 unidades; como tres letras separadas, 27. Quien oye las pausas oye tres letras corrientes que podrían formar parte de cualquier mensaje. Quien oye la ráfaga sin cortes sabe al instante que alguien está en apuros.

Qué significa SOS: nada

Save Our Souls, Save Our Ship, salvad nuestras almas: todo eso se inventó después. Son reglas mnemotécnicas, no el origen. La conferencia de 1906 buscaba una señal corta, de ritmo inconfundible y fácil de emitir por un operador bajo presión. Nueve elementos en un patrón sencillo de tres y tres y tres encajaban mejor que cualquier otra propuesta sobre la mesa.

Antes de SOS existía CQD, introducida por la compañía Marconi en 1904: CQ era la llamada general a todas las estaciones y la D indicaba socorro. Nunca fue una norma internacional, solo una práctica de empresa, y se confundía con facilidad con un CQ corriente. Cuando el Titanic se hundió en abril de 1912, su operador emitió las dos: primero CQD y luego también SOS.

¿Se sigue usando el SOS?

Como procedimiento de radio, no. El Sistema Mundial de Socorro y Seguridad Marítimos sustituyó las llamadas de socorro en morse, y las últimas escuchas comerciales cesaron en 1999. Hoy los buques emiten alertas digitales que llevan automáticamente su identidad y su posición.

Como señal entre personas, desde luego que sí. El SOS sobrevive allí donde no hay radio: una linterna dirigida a una avioneta de búsqueda, un silbato, un espejo, marcas pisadas en la nieve, unos golpes en una tubería. No necesita equipo ni un idioma común, y justo por eso ha durado más que la tecnología para la que se inventó.

Cómo emitirlo

• Con luz. Tres destellos rápidos, tres largos, tres rápidos, y una pausa de varios segundos antes de repetir. Los largos deben durar claramente unas tres veces más que los cortos: el mensaje lo lleva el ritmo, no el brillo.
• Con sonido. El mismo patrón con un silbato o golpeando. El sonido atraviesa escombros y dobla esquinas donde la luz no llega.
• Repite con pausas. Una sola ráfaga se pasa por alto con facilidad o se toma por un reflejo. Un patrón que vuelve con un intervalo regular se lee como algo intencionado.
• Despacio está bien. No hay velocidad mínima. Una señal clara a ocho palabras por minuto vale más que una atropellada que nadie descifra.