La Historia del Código Morse

Samuel Morse y Alfred Vail

Samuel Morse era pintor de retratos de profesión. Según se cuenta, la idea le llegó en 1832, en el barco de vuelta de Europa, durante una conversación sobre electromagnetismo. Tenía la visión y, sobre todo, la reputación necesaria para reunir dinero y presionar al Congreso. Lo que no tenía era la ingeniería.

Esa la puso Alfred Vail, que se incorporó en 1837 y construyó la mecánica que hizo funcionar el sistema. A Vail se le atribuye también la mayor parte de la asignación de caracteres, y el método que empleó explica por qué el código resulta tan económico: fue a la imprenta de un periódico local y contó los tipos en las cajas de los cajistas. De la letra que un cajista guarda en mayor cantidad es porque aparece más a menudo. La E, la más frecuente en inglés, se llevó un solo punto.

La demostración pública tuvo lugar el 24 de mayo de 1844 en la línea de Washington a Baltimore. El mensaje fue What hath God wrought, un versículo del Libro de los Números elegido por Annie Ellsworth, hija de un funcionario de patentes.

Por qué no perduró el código original

La primera versión, hoy llamada morse americano, tenía un defecto que solo se hizo visible a gran escala. Algunos caracteres contenían pausas internas de duración distinta: la C se emitía como dos elementos con un hueco dentro, en vez de como un patrón continuo. En una línea corta y con un operador hábil funcionaba. A larga distancia, donde las señales se emborronan, y más tarde por radio, donde el ruido llena cada hueco, era una fuente constante de errores.

Friedrich Clemens Gerke, telegrafista en Hamburgo, reescribió el código en 1848 para eliminar esos caracteres incómodos y dar a cada elemento una duración limpia. Su versión la adoptó la Unión Telegráfica Alemana-Austriaca en 1851 y, con pequeños cambios, la Conferencia Telegráfica Internacional de París en 1865. Ese es el código de esta web.

El morse americano no desapareció de un día para otro. Se mantuvo décadas en los circuitos ferroviarios y las líneas terrestres de Norteamérica, y algunos operadores lo practican todavía. Pero nunca dio el salto a la radio.

De los barcos a los satélites

• 1906: la conferencia de radio de Berlín adopta el SOS como señal internacional de socorro, en vigor desde el 1 de julio de 1908.
• 1912: el Titanic emite CQD y SOS. El desastre lleva directamente a normas que obligan a los buques a mantener escucha de radio continua.
• Dos guerras mundiales: el morse transporta el tráfico militar en todos los bandos, y el trabajo de descifrado a su alrededor marca los inicios de la informática moderna.
• 1999: el Sistema Mundial de Socorro y Seguridad Marítimos toma el relevo. Terminan las escuchas comerciales en morse.
• 2003: la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones suprime el examen de morse como requisito para la licencia de radioaficionado. Se esperaba un desplome; en cambio, el modo pasó a ser algo que se elige en lugar de algo que se soporta.

Por qué no murió

Toda tecnología que sustituyó al morse necesita equipo en los dos extremos. El morse necesita una forma de encender y apagar algo, y dos personas que conozcan el patrón. El listón es bajísimo, y por eso un código diseñado para hilos de hierro en la década de 1840 sigue funcionando con una linterna, un silbato o un dedo que golpea el borde de una cama de hospital.

Su segunda vida es técnica y no sentimental. Una señal en morse cabe en un ancho de banda tan estrecho que el receptor puede filtrar casi todo lo demás. Por eso los radioaficionados siguen cruzando océanos con la potencia de una bombilla.