L'Histoire du Code Morse

Samuel Morse et Alfred Vail

Samuel Morse était portraitiste de métier. L'idée lui serait venue en 1832, sur le bateau qui le ramenait d'Europe, au cours d'une conversation sur l'électromagnétisme. Il avait la vision et, surtout, la notoriété nécessaire pour lever des fonds et convaincre le Congrès. Ce qui lui manquait, c'était l'ingénierie.

Elle est venue d'Alfred Vail, qui le rejoint en 1837 et construit la mécanique qui fait fonctionner le système. On attribue également à Vail l'essentiel de l'attribution des caractères, et la méthode qu'il a choisie explique l'économie du code : il s'est rendu dans l'imprimerie d'un journal local et a compté les caractères dans les casses des typographes. Plus un typographe garde de plomb d'une lettre, plus cette lettre revient souvent. Le E, le plus fréquent en anglais, a reçu un point unique.

La démonstration publique a eu lieu le 24 mai 1844 sur la ligne de Washington à Baltimore. Le message était What hath God wrought, un verset du Livre des Nombres choisi par Annie Ellsworth, fille d'un commissaire aux brevets.

Pourquoi le code d'origine n'a pas duré

La première version, aujourd'hui appelée morse américain, souffrait d'un défaut qui n'est apparu qu'à grande échelle. Certains caractères comportaient des pauses internes de durées différentes : le C se transmettait en deux éléments séparés par un intervalle, au lieu d'un motif continu. Sur une ligne courte, avec un opérateur habile, cela passait. Sur de longues distances, où les signaux s'étalent, puis en radio, où le bruit comble chaque intervalle, c'était une source d'erreurs permanente.

Friedrich Clemens Gerke, télégraphiste à Hambourg, a réécrit le code en 1848 pour supprimer ces caractères malcommodes et donner à chaque élément une durée nette. Sa version a été adoptée par l'Union télégraphique germano-autrichienne en 1851 puis, à quelques détails près, par la Conférence télégraphique internationale de Paris en 1865. C'est le code de ce site.

Le morse américain n'a pas disparu du jour au lendemain. Il s'est maintenu des décennies sur les circuits ferroviaires et les lignes terrestres d'Amérique du Nord, et quelques opérateurs le pratiquent encore. Mais il n'a jamais fait le saut vers la radio.

Des navires aux satellites

• 1906 : la conférence radio de Berlin adopte le SOS comme signal de détresse international, en vigueur le 1er juillet 1908.
• 1912 : le Titanic émet CQD puis SOS. La catastrophe conduit directement à des règles imposant aux navires une veille radio permanente.
• Deux guerres mondiales : le morse porte le trafic militaire de tous les camps, et le travail de décryptage qui l'entoure façonne les débuts de l'informatique moderne.
• 1999 : le Système mondial de détresse et de sécurité en mer prend le relais. Les veilles commerciales en morse cessent.
• 2003 : la Conférence mondiale des radiocommunications supprime l'épreuve de morse pour la licence radioamateur. On redoutait un effondrement ; le mode est au contraire devenu un choix plutôt qu'une contrainte.

Pourquoi il n'est pas mort

Toutes les techniques qui ont remplacé le morse exigent du matériel aux deux bouts. Le morse exige un moyen d'allumer et d'éteindre quelque chose, et deux personnes qui connaissent le motif. Le seuil est très bas, et c'est pourquoi un code conçu pour des fils de fer dans les années 1840 fonctionne encore avec une lampe, un sifflet ou un doigt qui frappe le bord d'un lit d'hôpital.

Sa seconde vie est technique et non sentimentale. Un signal en morse tient dans une bande si étroite qu'un récepteur peut filtrer presque tout le reste. C'est ainsi que les radioamateurs franchissent encore des océans avec la puissance d'une ampoule.