Morse américain

Deux codes, un seul nom

Ce que presque tout le monde appelle aujourd'hui le morse, c'est le code international, unifié en 1865 et consigné depuis dans la recommandation UIT-R M.1677-1. Ce n'est pourtant pas l'original. Le code qui a parcouru les premières lignes télégraphiques américaines à partir de 1844, et qui est resté sur les chemins de fer et dans les rédactions jusque tard au XXe siècle, est un autre système portant le même nom.

Onze lettres et la plupart des chiffres diffèrent. Là où le code international se contente de deux durées et d'un seul type de pause, l'américain emploie quatre durées et deux types de pause - et c'est précisément cette liberté supplémentaire qui le rend plus court à transmettre et plus difficile à entendre.

Ce qui change

• Le trait vaut deux unités, pas trois. Tout se mesure par rapport au point, qui reste d'une unité dans les deux codes.
• Il existe deux traits plus longs. Le L est un trait de quatre unités, le zéro un trait de cinq. Le code international n'a rien de comparable.
• Certains caractères contiennent une pause. Le C est point point, pause, point. Le O est point, pause, point. R, Y, Z et l'esperluette fonctionnent pareil. Cette pause interne est plus longue que l'espace entre deux points et plus courte que celui entre deux lettres.
• Les espaces sont plus serrés. Deux unités entre caractères au lieu de trois, trois entre mots au lieu de sept.

Au total, l'ancien code est nettement plus rapide au même manipulateur. Un PARIS complet - le mot étalon - dure 50 unités dans le code international et 37,5 unités dans l'américain. À point égal, un quart de texte en plus par minute.

Pourquoi le code le plus rapide a perdu

Parce que ce qui le rendait rapide le rendait inutilisable en radio. Les pauses internes sont le problème : le C et la paire de lettres IE sont faits des mêmes signaux dans le même ordre et ne se distinguent que par la durée d'un silence. Sur une ligne, cela allait très bien. L'opérateur n'écoutait pas une tonalité mais le claquement d'un récepteur mécanique, et lisait ensuite une bande de papier où les intervalles se voyaient comme des intervalles.

La radio lui a retiré les deux. Les parasites remplissent les silences, l'évanouissement les avale, et une tonalité dans un casque ne laisse aucune trace visible. Un code dont les lettres ne diffèrent que par la longueur d'une pause s'effondre dans ces conditions.

Aussi, quand la télégraphie est devenue internationale puis est passée sur les ondes, c'est le code continental qui l'a emporté : plus simple, une seule longueur de trait, aucune pause interne. L'américain est resté sur les fils qui l'avaient vu naître, et s'est tu avec eux.

Où on le rencontre encore

Musées ferroviaires, clubs de télégraphie et reconstitueurs le maintiennent en vie ; le Morse Telegraph Club compte des membres qui le manœuvrent encore au récepteur sonore. Il apparaît aussi dans des films et des jeux situés avant la Première Guerre mondiale, presque toujours à tort : ce que l'on entend est presque toujours le code international, quelle que soit l'année affichée à l'écran.

Qui lit déjà le morse international trébuchera d'ailleurs sur les lettres familières, pas sur les étranges. F, J, L, O, P, Q, R, X, Y et Z existent dans les deux codes et n'y veulent pas dire la même chose.